Goethe und die Geologie / Mineralogie

Im Rahmen der vielseitigen naturwissenschaftlichen Interessen und Leistungen Goethes nahmen die geologischen Wissenschaften eine besondere Stellung ein.

Entscheidende Anregungen, sich der Mineralogie und Geologie zuzuwenden, erhielt Goethe durch seine Tätigkeit in der Ilmenauer Bergwerkskommission, die er seit dem Februar 1777 leitete. Um sich Kenntnisse von den Mineralien und Gesteinen anzueignen, sammelte er alles Greifbare, was ihm nützlich erschien.

Goethe durchstrich die Gebirge mit großer „Sorgfalt und Leidenschaft“, wie aus einem Brief an Knebel aus dem Jahre 1782 hervorgeht:

„… Du erinnerst Dich noch, mit welcher Sorgfalt und Leidenschaft ich die Gebirge durchstrich und auch die Abwechslungen der Landesarten zu erkennen, mir angelegen sein ließ. Das habe ich nun wie auf einer Einmaleins-Tafel, und ich weiß von jedem Berg und jeder Flur Rechenschaft zu geben. Dieses Fundament läßt mich nun gar sicher auftreten, ich sehe weiter und sehe nun, zu was die natur ferner diesen Boden benutzt und was sich der Mensch zu eigen macht.„

Zahlreiche geologische Einzelbeobachtungen wurden von ihm im Gelände gemacht und mit Text oder Zeichnung festgehalten. Der von der Bergakademie Freiberg kommende Geologe J. C. W. Voigt half mit seiner „ausgebreiteten Kenntnis des Details“ und der „Nomenklatur“ das wissenschaftliche Vorgehen zu erleichtern. Weiterhin bat Goethe Knebel, Merck und andere, ihm Steine zu schicken. Goethes Gesteinssammlung war eine der besten Sammlungen jener Zeit in Europa und stellt heute mit etwa 18 000 Einzelstücken eine der größten historischen geowissenschaftlichen Sammlungen dar.

Goethe ging es darum, zu ergründen, wie die Erde entstanden ist und die Erdschichten gelagert sind. Er wurde durch die Lehre A. G. Werners beeinflußt, der als führender Mineraloge und Geologe an der Bergakademie Freiberg tätig war und die Ansicht vertrat, daß alle Gesteine ihre Herkunft einer wäßrigen Entstehung zu verdanken haben.

Durch die gemeinsame Arbeit mit J. C. W. Voigt wurde Goethe mit der geologisch -mineralogischen Systematik und Terminologie zu dieser Zeit vertraut. Er versuchte nun selbst geologische Termini präzise zu bestimmen und legte als Ergebnis dieser Arbeit 1784 den Artikel „Über den Granit“ vor. In dieser Schrift formulierte er den Gedanken, daß der Granit in der Erdgeschichte historisch das älteste Gestein sei und er betrachtete ihn als eine Art „Urgebirge“ in ähnlicher Weise, wie er in der Farbenlehre vom „Urphänomen“ oder in der Botanik von der „Urpflanze“ spricht.

Über die Entwicklung seiner mineralogischen Studien berichtete Goethe in dem Aufsatz „Verschiedene Bekenntnisse“. Neben anderen Artikeln begann er 1782 mit Vorarbeiten für eine „Mineralogie von Thüringen und angrenzender Länder“.

Bis an sein Lebensende hat sich Goethe intensiv mit geologischen Fragen beschäftigt. So entwickelte er auch die für seine Zeit neue Vorstellung von einer Eiszeit in der Erdgeschichte. Wenig bekannt ist auch sein Beitrag zur Anfertigung geologischer Karten Deutschlands. Die von ihm vorgeschlagene Farbgebung auf der Basis seiner Farbenlehre ist bis heute international gültig.

In den letzten 15 Lebensjahren wandte er sich verstärkt paläoontologischen Fragen zu und trug eine bedeutende Sammlung zusammen. Aus dem Thüringer Wald stammen davon 23 fossile Pflanzenreste, alle aus der Steinkohlenlagerstätte Manebach – Kammerberg.